Считалось, что на шабашах ведьмы встречались с дьяволом, поклонялись ему, получали от него наставления и участвовали в противоестественных ритуалах.
Тысячи женщин утверждали, что присутствовали на подобных шабашах, хотя на самом деле мирно спали в это время в своих постелях. Женщины жаждали, известности, путали свои фантазии и страхи с реальностью или же пытались отомстить соседям. Признания вырывали с помощью пыток, а также развязывали языки спиртным либо наркотическими средствами или подолгу не давая спать. В Европе женщину, обвиняемую в колдовстве, зачастую принуждали называть своих сообщников.
Основные элементы сатанинских сборищ достаточно постоянны. Ведьмы отправлялись на шабаш после наступления темноты, используя сверхъестественные средства передвижения: часто верхом на метле или на каком-либо демоне. Иногда прихватывали с собой детей. На шабаше они всякий раз подтверждали преданность дьяволу, давали отчет о своей зловредной деятельности, выслушивали советы, принимали похвалу или наказание от сатаны. Затем пировали, танцевали и предавались распутству. Пьер Ланкр, известный французский охотник на ведьм начала XVII в., собрал множество описаний подобных оргий.
Баскские ведьмы занимались осквернением могил, пожиранием трупов, а также пили кровь детей. В Шотландии пиршества и непристойное веселье на шабашах были непосредственным отражением обычных крестьянских празднеств. В 1612 г. на празднике в английском Молкнет-Тауэре, по свидетельству очевидца, были «горы провизии, а именно мясо, масло, сыр, хлеб и спиртное». Шведские ведьмы обожали молоко, овсянку и свежий белый хлеб.
Считается, что шабаши, как правило, происходили 31 октября (Хэллоуин, или канун Дня всех святых), 30 апреля (Вальпургиева ночь), а также в каждый из четырех языческих праздников, воспринятых христианством (Сретение, 2 февраля; ночь накануне Ивамова дня, 23 июня; праздник урожая, 1 августа, и день св. Фомы, 21 декабря). По свидетельству Мадлен де Демандол (161 1), «с тех пор как я была обращена в занятия колдовством), шабаши происходили каждый день». Сведения о численности участников ограничивались только фантазией охотников на ведьм, однако большинство обвиняемых упомина- ют числа от 50 до 100.
